Ο Ήλιος, όπως όλα τα αστέρια, γεννήθηκε μέσα σε ένα γιγαντιαίο ψυχρό νέφος μοριακού αερίου και σκόνης. Το αέριο αυτό βρίσκεται διάσπαρτο μέσα στο Γαλαξία μας όπως και σε όλους τους γαλαξίες του Σύμπαντος. Τα νέφη αυτά είναι αόρατα διά γυμνού οφθαλμού. Λάμπουν στα υπέρυθρα μήκη κύματος τα οποία δεν μπορούν να παρατηρηθούν από την επιφάνεια του πλανήτη μας, επειδή απορροφώνται από την ατμόσφαιρα. Σε ύψος όμως 40.000 ποδών πάνω από την επιφάνεια της Γης, τα μήκη κύματος αυτά είναι παρατηρήσιμα. Εκεί ακριβώς πετάει ένα Boeing 747 της NASA και του Γερμανικού Ινστιτούτου το οποίο είναι ειδικά διαμορφωμένο ώστε να φέρει στο πίσω μέρος του ένα τηλεσκόπιο υπέρυθρης ακτινοβολίας. Το Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) χρησιμοποιήθηκε πρόσφατα από διεθνή ομάδα αστρονόμων για να κατανοήσει τη δυναμική ενός ψυχρού νέφους μοριακού αερίου το οποίο βρίσκεται 9.500 έτη φωτός μακρυά από το ηλιακό μας σύστημα.